את הבעיה שמנסה לפתור חברת NRGene הישראלית (TASE:NRGN), מכירים כבר כולם: המחסור הגלובלי במזון, שמחריף מדי שנה. "הסיבות הן רבות", אומר ד"ר גיל רונן, המנכ"ל והמייסד של החברה. "האוכלוסייה ממשיכה לגדול, בעוד שטחי החקלאות מצטמצמים ומשאבי המים והטבע פוחתים. בנוסף, מחלות שונות מתפרצות ופוגעות בגידולים החקלאיים החשובים, כמו תירס, חיטה ועגבניות. גם שינויי האקלים מקשים מאוד על הייצור החקלאי.
"אבל יש גם סיבה נוספת - השינויים בדרישה ובטעמי הצרכנים. במדינות כמו סין ואינדונזיה, למשל, עולה מאוד הביקוש לבשר, בעוד שבעולם המערבי, מתרחבת המגמה של מעבר לתחליפי בשר. מודעות הצרכנים עולה ומתפתחת דרישה לסופר פוד - מזונות-על בעלי ערכים תזונתיים ובריאותיים גבוהים, כגון ויטמינים נוגדי חימצון וכדומה; יותר ויותר אנשים מעדיפים מזון נקי מהורמונים וכימיקלים. גם החקלאים וגם תעשייני המזון חייבים להתאים את עצמם למגמות החדשות הללו".
באנרג'ין עובדים על מציאת פתרונות לצרכים הללו בגישה ייחודית למדי - כלי תוכנה המבוססים על בינה מלאכותית, שמאפשרים למצוא עבור כל צמח וזן, את ההכלאות / זיווגים המיטביים בין זני צמחים הגדלים כיום שיספק ובדורות הבאים צאצאים טעימים ובריאים יותר, עמידים בפני מחלות, וכאלה העומדים במגוון דרישות נוספות של החקלאים והצרכנים. זאת, ללא שימוש בהנדסה גנטית - אלא אך ורק בהסתמך על שיטות הכלאה טבעיות.
"ניקח לדוגמא חברה שרוצה לפתח המבורגר מאפונה. אבל לא פונה אין טעם, ריח או מרקם של בשר", מדגים ד"ר רונן. "התוכנה שלנו יכולה למצוא את ההרכב הגנטי האופטימלי לכל תכונה או קבוצת תכונות רצויות. קודם כל, נעלים את הטעם של האפונה; אחר כך, נשנה את המרקם כך שיהיה דומה יותר לזה של המבורגר - החלקיקים יהיו גדולים יותר ופחות אבקתיים; וגם נמצא את זן האפונה הנכון שיגיב בצורה הטובה ביותר לטיגון. כשהאפונה הזו תגיע למפעל המזון, התוצאה תהיה מוצלחת הרבה יותר".
באותה טכנולוגיה, החברה יכולה להשתמש כדי לענות על מגוון גדול של צרכים, כמו למשל מאכלים ללא אלרגנים שונים, ובהם חיטה, בוטנים או חלב. "אנחנו מוצאים את הדרך לפתח זן שלא מכיל את הגורם האלרגני", אומר ד"ר רונן.
היבט אחר שלהפעילות, הוא, כאמור, פיתוח זנים עמידים בפני מחלות שעשויות להיות קטלניות עבור הצמחים, וכן בפני תנאים של מזג אוויר קיצוני. "קיימת, לדוגמה, מחלה ויראלית קשה בעגבניות שפוגעת בייצור שלהן, והיא התפשטה לרוב אזורי הגידול המרכזיים. עלה הצורך לפתח עגבניות בעלות עמידות טבעית לווירוס, וזה בדיוק מה שעשינו.
"נמצא צמח בר באקוודור מהמשפחה של עגבניות שהווירוס לא פוגע בו. הכנסנו את התכונה הספציפית הזו בהכלאות לעגבניה, ועל ידי זיווגים וברירת צאצאים, מצאנו צאצאים שהם גם אדומים וטעימים כמו העגבניה המוכרת לנו, וגם עמידים לווירוס - והכל באופן טבעי. עכשיו ממסחרים את הזרעים הללו עבור חברות שמייצרות ומוכרות זרעי עגבניות".
פרויקט אחר של אנרג'ין היה סביב צמח הסטיביה. "מדובר בעלים שהם מאוד טעימים ומתוקים, באופן טבעי. את העלים מייבשים ומפיקים מהם ממתיק טבעי - במקום סוכר או ממתיקים מלאכותיים כמו אספרטיים וסוכרלוז, שאינם בריאים לבני האדם. הוכח כי עלי הסטיביה מעניקים מתיקות ללא תוספת קלוריות, ואינם מסוכנים לבריאותנו.
"אך ישלו בעיה אחת - After-Taste, טעם-לוואי מר שנשאר בפה אחרי שהמתיקות מתפוגגת. אנחנו עובדים על פיתוח צמח סטיביה שלא יכלול את החומר הגורם למרירות. כשנצליח, ייתכן שחברות מזון ומשקאות מובילות ישתמשו בזן החדש של הסטיביה במקום סוכר במשקאות הרגילים שלהן, או במקום אספרטיים במשקאות הדיאט".
מאחורי החברה כבר כ-300 פרויקטים בתחומי החקלאות. "נגענו בכל הגידולים המסחריים החשובים, ומעט גם בבעלי חיים", אומר ד"ר רונן. "בכל פעם אנחנו נחשפים לאתגר חדש ומשתמשים בכלי הבינה המלאכותית והביג דאטה שלנו, כדי להגיע לתובנות כיצד לייצר את הצמח העונה על דרישות הלקוח. המערכת שלנו יכולה לעשות זאת תוך שבועות - במקום תהליך ארוך של ניסוי וטעייה שהתמשך שנים בעבר. אנו שמחים לראות שתוצאות הפרויקטים שלנו מיושמות במוצרים המפותחים על ידי חברות מובילות עולמיות והעתידים לשפר את איכות חיינו.
"התוצאה היא שהחברות שעובדות איתנו, מגיעות עם המוצר שלהן לשוק מהר יותר מהמתחרות שלהן, ובכך אף זוכות בנתח שוק גדול יותר - וזאת תוך חסכון כספי משמעותי בתהליך הפיתוח. ומאחר שעלות הפרויקטים נמוכה הרבה יותר, הלקוחות שלנו יכולים לבצע יותר ויותר פרויקטים מתוך ידיעה שכך הם יכולים לעמוד בדרישות ואתגרי השוק בעלויות נמוכות יותר, ובזמן קצר יותר".
בשנת 2020, כשמאחוריה פרויקטים מוצלחים רבים, החלה אנרג'ין לפתח מודל עסקי חדש עבורה. "במקום למכור מנויים לשימוש בתוכנה שלנו, או לעבוד במודל של שירותים, התחלנו להיות שותפים של הלקוחות שלנו", מסביר ד"ר רונן. "במודל החדשה לקוחות לא נדרשים לשלם על התקנת המערכת שלנו או על עבודת הפיתוח שלנו, אלא אנחנו מפתחים יחד את הזן החדש. כשהוא יגיע לשוק, אנחנו נהיה זכאים לאחוזים מהמכירות לחקלאים, והקניין הרוחני יהיה משותף.
"הגיוס המוצלח שערכנו בינואר השנה, בהנפקה לציבור, אפשר לנו להרחיב את המודל הזה. הכסף מאפשר לנו לממן יותר פרויקטים משותפים, ליטול על עצמנו חלק מהסיכון ולדחות את ההכנסות - וכך להגדיל פי כמה עשרות, ולעתים אפילו פי 100 ויותר, את פוטנציאל ההכנסות שלנו. גילינו שהשוק נפתח בפנינו עוד יותר, כי הלקוחות אוהבים את המודל הזה, בו הם לא נדרשים לשלם לנו מראש, ואנחנו חולקים איתם את הסיכון. כך קיבלנו הזדמנויות חדשות", מסכם ד"ר רונן.
לפרטים נוספים: www.nrgene.com
